利用已有的资料或特殊调查的资料进行整理归纳，按地区、时间和人群分布各种特征加以描绘。通过对比发现分布的特点，然后提出关于致病因素的假设。它是流行病学研究的基础步骤。由于疾病状况和危险因素是同时得到的，因之这种调查方法只能为病因提供线索。为了正确地描述分布，应有明确统一的诊断标准、准确的病例数及有关人口数字。