视网膜脱离并非视网膜与脉络膜的脱开，而是视网膜本身的色素上皮与神经视网膜之间的分离。胚胎发育时，眼杯的外层和内层套叠在一起，外层分化为色素上皮层，内层则分化为其他各层，均属于神经视网膜，简称为视网膜。正常时，色素上皮细胞的突起裹住视网膜感光细胞的外节，并有粘多糖物质将两层紧密地贴合。一旦两者之间进入液体而彼此分开，即发生视网膜脱离。
视网膜脱离分为孔源性、渗出性与牵拉性三种，以孔源性视网膜脱离为最常见。后两者又合称为非孔源性视网膜脱离。