延髓是启动、处理和传递信息最重要的指挥部，过去笼统称之为呼吸中枢。
延髓传递部分信息至大脑皮层，感知呼吸的知觉，如呼吸困难；也是主动呼吸的命令来源所在。
部分信息自延髓向自律神经系统传递，指挥肺及相关的其他器官的呼吸动作。