作用于液体表面上任一假想分界线的两侧、垂直于该分界线并与液面相切、能使液面具有收缩趋势的相互吸引的力．

表面张力是由于液体表面层内分子之间的相互作用不同于液体内部，从而使液体表面具有一种特殊性质的结果．研究表明，液体跟气体接触的表面形成一个跟液体内部不同薄层～面层，其中的分子要比液体内部稀疏些，即分子平均间距要比液体内部大些．液体分子间既有引力又有斥力，在液体内部一般可以认为它们的大小相等．而在表面层中由于分子间的距离较大，虽然引力和斥力都有所减小，但斥力减小得更多一些，所以表面层中的分子间的相互作用表现为引力．这就是表面张力产生的微观原因．表面张力使液面具有收缩的趋势．