物体在白光照射下所呈现的颜色．太阳光或电灯发出的光是由多种颜色的光融合起来的复色光．每一种色光都对应着一定的波长或频率．光的频率不同，人眼就得到不同色彩的感觉，所以颜色是不同波长或频率的光作用于人眼所引起的一种视觉反映．

    不发光物体可分为透明体和不透明体两种，它们的颜色均决定于物体对光的选择性吸收和选择性反射，当白光照射到某种颜色的透明体上时，所能透过的主要是跟透明体同一种颜色的色光，其它色光都几乎被透明体所吸收．如果透明体允许各种色光都同样地透过它，那么这种透明体就是无色透明体，如玻璃、空气、清水等．而某种不透明体用白光投射到它的表面上时，物体所能反射的主要是跟物体同一种颜色的光，其它频率的色光几乎都被物体的表面所吸收，所以不透明体的颜色是由它所能反射出的色光来决定的．物体的表面如果能够把白光中所有色光几乎全部地吸收掉，这就是黑色的不透明体．如果能够把各种色光几乎全部地反射出来这是白色的不透明体．因此若用不含红色光的光源照射红色物体，此物体不是红色而是黑色了．这就是平时在商店里选购衣料，在室内看颜色比较满意而在太阳下又不称心，其原因是大商店用日光灯照明；其光色不如太阳光全造成的．

    一些物体特别是金属，它们对某些波长的光反射率大，而对其它波长的光反射率小，于是反射光就呈现反射率大的光的颜色，如在白光的照射下纯铜的反射光是紫红色．但是大多数物体对各种波长的光的反射作用相同，因而呈现白色．如黑板的反光是白色．

    单色光的混合与不同颜料的混合是不同的．比如黄颜料和蓝颜料混合得到绿色，原因是黄颜料除了主要反射黄色光以外，还可以反射一些和它邻近的橙光和绿光，而蓝颜料除了主要反射蓝光外，还会反射一些和它邻近的绿光和靛光，将其混合黄颜料吸收蓝光靛光，蓝颜料吸收橙光和黄光，唯一反射的只有绿光．这样画家们只用有限的几种颜料可以调出千变万化的色彩来．