1895年德国物理学家伦琴发现高速度的电子流射到固体表面上，从这些固体表面就发出一种特殊的看不见的射线．开始不知其本质故称其为X射线．后来人们为了纪念伦琴，就把这种射线称为伦琴射线．

    X射线大约波长是埃的电磁辐射．形成的机理是原子的内层电子受到激发后产生的．在电磁波谱中X射线的长波端与紫外线谱的短波端重叠，短波端与g射线谱重叠．由于伦琴射线不受电场或磁场的作用而偏转，因此可以断定它不是由带电质点形成的．

    伦琴射线有极强的穿透能力，它能穿透许多对可见光不透明的物质，在医学上用它检查病变和骨折的情况，在工业上用它来检查金属铸造品内部有否存在气泡以及其它不正常的情况．用波长已知的伦琴射线在晶体上的衍射，可以研究这个晶体的结构．因为许多晶体的晶格常数与X射线的波长是同数量级，因此晶体很适合用以观察伦琴射线衍射．伦琴射线衍射是研究晶体微观结构和缺陷的重要实验方法．