金属及其化合物在辐照下发射电子的现象．1887年德国物理学家赫兹首先发现用紫外线照射金属时能使金属发射带电粒子．在汤姆孙发现电子以后勒纳于1900年通过对带电粒子的荷质比的测定，证明金属所发射的是电子．

    人们用如图所示装置研究了光电效应．图中S为一个抽成真空的玻璃容器，阴极K为一块金属或金属氧化物平板，A为阳极，C为一石英小窗，是检流计，E是电池组．当极板K受到一定强度的单色光照射时，检流计显示有电流通过．可是用光照阳极A时却没有电流通过，说明光照射金属板时，使某些电子从金属表面逸出，这些由于光照从金属表面逸出的电子叫光电子．光电子的定向运动所形成的电流叫光电流．