物体释放出某一频率或频带的电磁波叫辐射．辐射是自然界中物质之间交换能量的形式之一．如热辐射，光辐射．

    处于激发态的原子中，电子在激发态能级上只能停留很短的时间(约)，它们会自发地回到较低的激发态或基态上而辐射出光子，这种辐射叫做自激辐射，原子发生自激辐射时，各个原子发射的光子向四面八方传播，且各个原子所处的激发态是不相同，而跃迁回到的低激发态也不相同，所以各受激原子辐射的光子的频率(能量)不相同，辐射光波的初位相(初始时刻)不同，光波振动的方向(偏振)也不同，因此这些光在叠加时不会产生稳定的干涉条纹，日光、烛光、普通电光源发射的线光谱和带光谱都属于自激辐射．

    当原子处于激发态能级时，如果有能量的光子照射在此原子上，在入射光子的影响下，原子会发出一个同样的光子而跃迁到低能级上，这种辐射叫做受激辐射．原子在发生受激辐射时，辐射光子的频率、发射方向、初位相和偏振方向都与入射光子完全相同．即受激辐射的光子与入射的光子没有区别，这样由一个入射光子引起的受激辐射就得到两个同样的光子，如果在介质中传播这些光子引起其它原子的受激辐射，就会产生越来越多的相同光子，使得这种单色光得到加强，这就是激光，由受激辐射而得到加强的光叫做激光，因为激光有相同的频率、初位相和偏振方向，当它们叠加在一起时，产生稳定的干涉条纹，它是相干光．