处于基态和低激发态的原子或分子吸收具有连续分布的某些波长的光而跃迁到各激发态，形成了按波长排列的暗线或暗带组成的光谱．

    吸收光谱是温度很高的光源发出来的白光，通过温度较低的蒸汽或气体后产生的，如让高温光源发出的白光，通过温度较低的钠的蒸汽就能生成钠的吸收光谱．这个光谱背景是明亮的连续光谱．而在钠的标识谱线的位置上出现了暗线．通过大量实验观察总结出一条规律，即每一种元素的吸收光谱里暗线的位置跟他们明线光谱的位置是互相重合的．也就是每种元素所发射的光的频率跟它所吸收的光频率是相同的．

    太阳光谱是一种吸收光谱，是因为太阳发出的光穿过温度比太阳本身低得多的太阳大气层，而在这大气层里存在着从太阳里蒸发出来的许多元素的气体，太阳光穿过它们的时候跟这些元素的标识谱线相同的光都被这些气体吸收掉了．因此我们看到的太阳光谱是在连续光谱的背景上分布着许多条暗线．这些暗线是德国物理学家夫琅和费首先发现的称为夫琅和费线．