波长在可见光紫端到X射线间的电磁辐射，其波长范围400~500纳米之间，不能引起人们的视觉．1801年德国物理学家里特发现在日光光谱的紫端外侧一段能够使含有溴化银的照相底片感光，因而发现了紫外线的存在．
自然界的主要紫外线光源是太阳．太阳光透过大气层时波长短于
米的紫外线为大气层中的臭氧吸收掉．人工的紫外线光源有多种气体的电弧(如低压汞弧、高压汞弧)，紫外线有化学作用能使照相底片感光，荧光作用强，日光灯、各种荧光灯和农业上用来诱杀害虫的黑光灯都是用紫外线激发荧光物质发光的．紫外线还有生理作用，能杀菌、消毒、治疗皮肤病和软骨病等．紫外线的粒子性较强，能使各种金属产生光电效应．