1905年为解释光电效应爱因斯坦提出的假设．按着经典的电磁理论光波的能量是连续的，因此光电子获得的能量的大小应该与光的强度、光照的时间的长短有关而与光的频率无关，但这与实验事实相反．为此爱因斯担推广了普朗克关于黑体辐射的量子理论，提出了光的量子论．他认为光束是一粒一粒的光子组成，每个光子具有能量hn，当频率一定时光子愈多光强越大．在真空中有恒定的传播速度即光速c，根据爱因斯担的狭义相对论光子的静止质量为零，所所静止的光子是不存在的，其动量为光波的波长，h为普朗克常数．

    光子具有能量、动量和质量，说明光子本身就是一种物质．但是光子在真空或空气中永远以光速c运动着，不能处于静止状态．