物质发射出a射线、b射线和g射线的性质叫做放射性，具有放射性的元素称为放射性元素．放射性过程是发生在原子核内部，它与核外壳层电子(或电子云)重新分布的物理和化学条件无关，放射性物质表现出一系列特性作用，它能使气体电离，使照相乳胶发黑，使某些荧光物质发光，它还能释放出能量，所以放射性物质的温度比周围介质高．放射性物质的放射性活度用来表示单位时间内，此放射性物质核衰变数目，它表示放射源的衰变强弱程度，常用单位为居里，每秒内产生核衰变(或粒子数)为1居里．在自然界中存在有60余种天然放射性核素，原子序数排在82(即Z=82)以后的元素都是不稳定的．更多的放射性元素通过人制造产生的，一般是在反应堆和加速器中靠核反应和活化等方法产生的．