质子和中子的总质量与由它们组成的原子核的质量之差额．实验指出，原子核的质量比核内所有质子和中子的质量总和总是少一些，这个差额便是原子核的质量亏损，一般以Dm表示．

    按照爱因斯坦的相对论质能关系，系统的质量改变Dm时，一定伴有能量改变由此可知，当若干个质子和中子结合成核时，必有DE的能量放出，并且根据原子核的结合能的定义，上式计算出的DE就是核的结合能．如果要使一个原子核分解为单个的质子

    

    =4.001506u，一个质子的质量，一个中子的质量 1.008665u．两个中子和两个质子组合成一个氦核时发生的质量亏损Dm=2×1.007276+2×1.008665－4.001506=0.030376u，从而氦核的结合能焦=28.28兆电子伏特，所以要使一个氦核分裂为单个的质子和中子就至少需要28.28兆电子伏特的能量所谓质量亏损并不是质量的消灭，核反应结果生成的辐射场是一种物质，它具有质量、动量和能量．核反应后生成的核的质量加上辐射场的质量，与反应前核的质量相等，即质量守恒．反映的是核反应前后核的质量变化(辐射场的质量)与释放能量(辐射场的能量)间的对应关系．