一般是由一定能量的粒子(轻核，a、b、g射线，n，p等)轰击靶原子核而引起靶核性质的改变的过程．作为轰击粒子的能量可以很低(1eV)也可以高到数百京电子伏特其入射粒子能量低于100MeV以下，称为低能核反应．100MeV~1GeV称为中能核反应，1GeV以上的称为高能核反应．作为靶核的多种多样的，从质子到轴核，历史上第一个人工核反应：

    一般情形下，核反应的过程主要是复合核过程．入射的粒子打在靶核上，它们就混合在一起，形成复合核，此种复合核状态可以延续10－16s以上，随后它通过某种可能的蜕变方式释放出某种粒子而完成核反应．另一种是剥裂反应，例如，即用氘核轰击铝靶时，氘核擦过靶核时被剥裂，氘核中的中子进入靶核，而质子被抛出．还有一种称为拾取过程的核反应，例如，入射的擦过靶核时，从靶核中抓走一个中子，形成出射的a粒子．剥裂过程和拾取过程又称为直接过程，因为这两种过程在内完成，此时间约为入射粒子通过靶核所需时间．

    核反应过程中，除能量守恒和动量守恒外，还遵从电荷守恒，质量守恒，角动量守恒和宇称守恒．