来自宇宙空间的各种高能粒子流．这些粒子流源于各种天体过程，如太阳表面的高能活动，超星体爆炸，脉冲星及其它恒星的高能活动等．通常把进入大气层以前的宇宙线叫初级宇宙线，把初级宇宙线进入大气以后与大气中原子核作用而产生的射线叫次级射线．现在已知初级宇宙线中绝大多数是带正电子质子和a粒子，还有少量的氮、氧、氖、硅、铁等较重的原子核和少量电子．这些粒子具有很高的能量(平均为200兆电子伏特，最高可达电子伏特)，它们进入大气后与大气中的原子核发生作用使宇宙线成为天然实验室，许多高能粒子就是在宇宙线中首先发现的．由于宇宙线是高能天体的产物，因此宇宙线的研究引起了人们的极大兴趣．